Noong Miyerkules, 72,312 katao ang nakaimpake sa Atlanta sa Mercedes-Benz Stadium.
Hindi upang panoorin ang Falcon. Para manuod ng soccer match.
Isang eksibisyon laban ng soccer
Yep, 70,000-plus fans ang nagpunta upang tignan ang MLS All Stars na gumanap na Juventus, mga kampeon sa Serie A noong nakaraang panahon - kahit na hindi kasama sa panig ng Italyano ang mga pandaigdigang superstar tulad nina Cristiano Ronaldo at Gonzalo Higuain.
Ang isang gabing tulad niyon ay maaaring sorpresa sa iyo, lalo na kung matagal ka nang pagod sa pandinig na ang soccer ay 'ang isport ng hinaharap.' Ngunit hindi dapat.
Isang kamakailan Gallup poll ipinapakita ang soccer na pangalawa sa kasikatan lamang sa football sa mga minimithing 18-34 na demograpiko. Ang average na pagdalo ng 2017 MLS ay higit sa 22,000, pangatlo sa likod ng NFL at pangunahing liga baseball. Ang Atlanta United FC, na pag-aari ng co-founder ng Home Depot at may-ari ng Falcons na si Arthur Blank, ay pumasok sa liga noong 2017 at nag-average ng higit sa 52,000 mga tagahanga bawat laro.
Yep, 52,000.
Ang Portland ay magdaragdag ng higit sa 4,000 mga upuan sa Providence Park upang matugunan ang pangangailangan. Ang Los Angeles FC, isang franchise na nag-debut sa panahong ito, ay nabili ang bawat tugma sa bahay sa ngayon sa bago, $ 350 milyon na Banc ng California Stadium na matatagpuan sa bayan.
At kung saan mayroong tagumpay, sumusunod ang matalinong pera. Kasama sa pangkat ng pagmamay-ari ng LAFC ang mga negosyante tulad nina Larry Berg, Bennett Rosenthal, Peter Guber, at co-founder ng YouTube na si Chad Hurley, pati na rin si Will Ferrell, Magic Johnson, at Tony Robbins.
Ang mga pangkat ng pagmamay-ari sa Nashville at Cincinnati ay kamakailan na iginawad sa mga franchise, bawat isa ay nagbabayad ng $ 150 milyon na bayad sa pagpapalawak para sa pribilehiyo - at nangangako na magtatayo ng $ 275 milyon at $ 215 milyong mga istadyum, ayon sa pagkakabanggit.
(Para sa mga layunin ng paghahambing, nagbayad ang Toronto ng $ 10 milyon para sa isang franchise noong 2007 na nagkakahalaga ngayon ng tinatayang $ 280 milyon; nagbayad ang Portland ng $ 35 milyon noong 2011 para sa isang prangkisa ngayon na nagkakahalaga ng tinatayang $ 268 milyon; nagbayad ang Montreal ng $ 40 milyon noong 2013 para sa isang franchise na nagkakahalaga ngayon isang tinatayang $ 175 milyon. At ang Orlando City kamakailan ay nagbenta ng isang stake ng pagmamay-ari ng minorya para sa halagang iyon nagresulta sa isang $ 500 milyong pagpapahalaga para sa franchise.)
Ngunit posibleng ang pinakamatalinong pera ay kay David Beckham. Matapos magtrabaho upang magdala ng isang franchise sa Miami sa maraming taon, sa wakas ay nagtagumpay si Beckham ng isang bagong pangkat ng pagmamay-ari na kasama ang bilyunaryong tagapagtatag ng SoftBank na si Masayoshi Son, mga nagmamay-ari ng Mastec na sina Jorge at Jose Mas, at dating CEO ng Sprint na si Marcelo Claure.
Bilang bahagi ng kanyang kontrata noong 2007 na dumating sa MLS, nakipag-ayos si Beckham ng isang pagpipilian upang bumili ng isang prankisa sa halagang $ 25 milyon nang natapos ang kanyang karera sa paglalaro. Sa oras na iyon, ang $ 25 milyon para sa isang franchise ay parang tunog ng marami, lalo na kung ihahambing sa $ 10 milyon na nabayaran ng Toronto sa parehong taon.
Ngayon, $ 25 milyon ang nakawin. (Isa pang dahilan kung bakit mabuting maging David Beckham.)
Iba pang mga nakakatuwang katotohanan: Ang MLS kasalukuyang rakes sa humigit-kumulang na $ 90 milyon bawat taon mula sa mga kasosyo sa pag-broadcast. Isang bagong anim na taong pakikitungo sa kasuotan kay Adidas ay nagkakahalaga ng $ 117 milyon , halos limang beses sa dami ng huling kontrata ng Adidas. Ang kasunduang iyon ay tatakbo hanggang 2024, na kung saan ay perpektong tiyempo para sa liga mula pa noong ang 2026 World Cup ay gaganapin sa 16 na mga lungsod sa buong U.S., Canada, at Mexico. Mag-e-expire ang mga deal sa TV sa liga sa 2025, isang taon lamang bago ang World Cup.
Paano iyon para sa perpektong tiyempo para sa mga bagong negosasyon sa kontrata?
At ang Liga MX (ang nangungunang liga sa Mexico) at MLS kamakailan lamang ay nagsimula a pangmatagalang pagkukusa na nagsisimula sa isang taunang kompetisyon sa pagitan ng mga kampeon ng bawat liga, ang Campeones Cupa, at isasama ang iba pang mga pinagsamang pakikipagsapalaran, kabilang ang isang posibleng all-star game. Ang layunin ay upang maiangat ang parehong mga liga - at soccer sa Hilagang Amerika sa pangkalahatan.
Kaya't bakit lumaki ang MLS sa mga tagahanga at naging isang matibay na pamumuhunan para sa mga negosyante?
Ang ilang mga kadahilanan ay halata. Ang karamihan ng mga imigrante sa Estados Unidos ay dumating mula sa mga bansang naglalaro ng soccer. Ang soccer ay patuloy na lumalaki sa katanyagan sa antas ng mga ugat (ang dalawa sa aking mga anak ay naglaro ng soccer sa high school), na lumilikha ng isang likas na mapagkukunan ng mga tagahanga.
Ang mga payroll ng koponan ay patuloy na nadagdagan, na nagbibigay ng puwang para sa mga pangalan ng sambahayan tulad nina Rooney at Vela at Zlatan upang magdagdag ng ningning sa liga, at para rin sa umuusbong na talento din.
Halimbawa, ang taga-Atlanta na sina Josef Martinez at Miguel Almiron ay kabilang sa pinakamahuhusay na manlalaro sa liga. (At madali dalawa sa pinaka kapanapanabik.)
Humihiling ang liga sa mga koponan na mamuhunan nang higit pa sa mga bayarin sa franchise at suweldo ng manlalaro. Ang mga kasalukuyang may-ari ay inaasahan na patuloy na mamuhunan sa mga pagpapabuti sa istadyum (kaya't ang bagong istadyum ng D.C. United, Audi Field), mas mahusay na mga pasilidad sa pagsasanay, at pagpapaunlad ng manlalaro.
Totoo rin ang pareho para sa mga bagong may-ari. Kasama sa kasalukuyang plano ni Beckham ang pagbuo ng isang 28,000-upuan, pribado na pinondohan na istadyum, mga patlang ng soccer, isang parke ng teknolohiya, at isang sentro ng kumperensya na kumpleto sa mga hotel, tingiang tindahan, at restawran. (Ang mga komisyonado ng lungsod, bagaman, ay nag-aatubili na mag-sign off sa iba't ibang mga pag-ulit ng plano, na maaaring ang tanging dahilan na hindi palaging mabuti na maging David Beckham.)
Gayunpaman, gaano kahalaga, nakatuon ang liga sa pagpapabuti hindi lamang ng produkto kundi pati na rin sa karanasan ng tagahanga.
Dumaan sa Atlanta. O Portland. O Seattle. O isang bilang ng iba pang mga lungsod. Karamihan sa mga tagahanga ay naninindigan sa buong laro. Nag-chant sila, kumakanta, nag-cheer. Gustung-gusto nila ang laro ngunit gusto din nila ang karanasan. Ipinagmamalaki nila ang kanilang mga koponan. Ipinagmamalaki nila ang kanilang mga lungsod.
Ito ay tribo. Ito ay pamayanan.
Ito ay isang natutunaw na palayok.
Pag-aari ng lahat.
Alin ang dahilan kung bakit, ilang taon mula ngayon, ang soccer ay maaaring maging ang pinaka Amerikano sa mga palakasan ng Amerika.
At habang ang isang tumataas na pagtaas ng tubig ay tila hindi lumutang sa lahat ng mga bangka nang pantay, ito ay isang hindi kapani-paniwalang mahusay na pamumuhunan para sa mga savvy negosyante.
